In 2001 werd hij geprezen als de grootste modeontdekking van het nieuwe millennium, vergeleken met Alexander McQueen, John Galliano en Stella McCartney, en zijn kleding en accessoires werden gedragen door Christina Aguilera, Ashanti, Bjørk, Janet Jackson, Pink en Adrien Brody.
Op 9 juni opende ’s werelds eerste tentoonstelling gewijd aan het werk van deze zeer getalenteerde Poolse ontwerper in het Centraal Textielmuseum in Łódź. De tentoonstelling is getiteld Arkadius. Grote passies. Confrontaties.
Arkadiusz Weremczuk, want zo heet hij voluit, is geboren in Parczew, vlakbij Lublin. Hij is afgestudeerd aan het St Martin’s College of Art in Londen, misschien wel de meest prestigieuze kunstacademie onder modeontwerpstudenten. Toen hij nog studeerde verkocht hij met succes zijn ontwerpen en zijn eerste afstudeershowcollectie, Lucina,O!, Zijn aanwezigheid op de London Fashion Week in 2000, opende de deur naar een wereldwijde carrière. Een jaar later plaatsten experts Arkadius in de top 10 van modeontwerpers in Groot-Brittannië.
De tentoonstelling in Lodz toont 14 van zijn collecties, in totaal meer dan 200 objecten, hoewel er meer dan duizend in de museumcollectie zitten. Ze waren jarenlang opgeslagen door een vriend van Arkadius in Schotland. In Lodz zijn ze uitgebreid geconserveerd en opgenomen in de collectie hedendaagse mode, die consequent is opgebouwd. We zien bijvoorbeeld de afstudeercollectie “Semen of the Gods”, vol mythologische verwijzingen, de al eerder genoemde collectie “Lucina,O!”, die een metafoor is voor de geboorte van de ontwerper, de collectie “Queen of Sheeba”, waarvan de heldinnen sterfelijke vrouwen en godinnen zijn, of het arcadische “Paulina”, geïnspireerd op het Poolse platteland en Arkadius’ grootmoeder genaamd Paulina. Maar er zijn hier ook objecten uit de meest gedurfde collecties, zoals: “Prostitution”, dat een bevestiging is van plezier en sekswerk, “The House of Pleasure”, dat thema’s van liefde, extase en duistere passie verkent, of “Virgin Mary Wears the Trousers” dat verwijst naar het beeld van Maria en het Kind. Ze illustreren de manifestatie van vrijheid: seksueel, gender, artistiek, intellectueel en spiritueel.
– “De ontwerper combineerde het heilige met het profane. Zijn muzen waren zowel de Maagd Maria als de sekswerker. Hij greep terug naar de bron van geloof en religie, d.w.z. liefde, en gebruikte het om pacifistische ideeën en anti-discriminatoire eisen te prediken. Hij sprak openlijk over seks, erotiek, genot en andere grote passies,” zegt Marcin Różyc, curator van de tentoonstelling.
De gebeurtenissen van 2003 waren op hun beurt de impuls voor de creatie van de collectie United States of Mind, die het commentaar is van de kunstenaar op de oorlog in Irak die toen begon. Het is een politiek geëngageerde collectie waarin Arkadius op provocerende wijze symbolen van de westerse wereld en de Amerikaanse staat combineerde met visuele attributen van de oosterse en Israëlische cultuur. Een Amerikaanse vlag naast een keffiyeh, een dollarbiljet naast een maansikkel.
Arkadius voelde zich niet alleen aangetrokken tot de modewereld. In 2002 maakte hij ook zijn debuut als theaterkostuumontwerper en creëerde hij kostuums voor de opera Don Giovanni. De productie werd opgevoerd in het operahuis in Warschau en in het Los Angeles Opera House.
Op de golf van zijn artistieke en commerciële succes opende Arkadius eerst een boetiek in Londen (2002) en daarna in Warschau (2003). Helaas moesten beide al na een paar jaar worden gesloten vanwege financiële problemen. En ook hier bleek groot talent de grootste troef die Arkadius uit de problemen hielp. In 2005 lanceert hij een eigen product, Arkadius Goggles, zonnebrillen gemaakt van chirurgisch roestvrij staal, lichtgewicht en nikkelvrij, en daarom ook geschikt voor mensen met ernstige huidallergieën. De verklaarde filosofie van het merk is de slogan Dare to be Different. De bril bleek een hit en wordt gebruikt door beroemdheden van over de hele wereld, zoals Kate Blanchett en Brad Pitt. Ze verkopen vandaag de dag nog steeds goed.
In 2006 trok Arkadius zich terug uit de mode- en mediawereld. Hij vestigde zich op een pittoresk eiland voor de kust van Brazilië, waar hij met succes interieurs en meubels ontwerpt. Hij besteedt ook veel tijd aan fotografie, schilderen en schrijven en bestempelt zijn werk als Afkaa (Artist Formally Known As Arkadius).
Zou de tentoonstelling in Łódź kunnen duiden op een intentie om terug te keren naar het modeontwerp? We zullen zien. In een interview (Viva!Art 5.07. 2023) bekende de kunstenaar dat hij de mode gemist heeft en hij sluit deze mogelijkheid niet uit.
De tentoonstelling is te zien tot 27 juli 2025.
Monika Gimblett